Come formattare una chiavetta USB: FAT32, exFAT o NTFS

Prima di tutto: formattare cancella tutto

Formattare una chiavetta USB cancella tutto quello che contiene, nel senso che Windows e Mac te la fanno vedere vuota e pronta all'uso. Ma su Windows la casella formattazione veloce, attiva di serie, non sovrascrive i dati: Microsoft dichiara che crea una nuova tabella dei file senza sovrascrivere completamente il volume. Per cancellare davvero basta togliere quella spunta: la formattazione completa (più lenta) sovrascrive il contenuto. Su Mac la formattazione normale (Inizializza) non sovrascrive i dati allo stesso modo: la sovrascrittura vera è un'opzione a parte, dentro «Opzioni di sicurezza», non il comportamento di default.

Questo vuol dire, in pratica, che i file restano recuperabili con un programma di recupero dati finché non vengono sovrascritti da nuovi dati scritti sopra. Se devi regalare, vendere o buttare una chiavetta con dati sensibili, non basta la formattazione veloce: su Windows togli la spunta a «formattazione veloce» (la guida dopo mostra dove); su Mac usa la cancellazione sicura, se disponibile. Per l'uso di tutti i giorni, invece, vale una regola sola: prima sposta altrove quello che ti serve, poi formatta.

Quale formato scegliere: FAT32, exFAT o NTFS

I tre formati che trovi nelle finestre di formattazione di Windows e Mac sono FAT32, exFAT e NTFS. Non sono intercambiabili: cambiano chi riesce a leggere la chiavetta e quanto può pesare un singolo file.

exFAT è la scelta più semplice per una chiavetta che passa da un PC Windows a un Mac: nessun limite di file grosso, e tutti e due i sistemi ci scrivono senza programmi aggiuntivi. NTFS è il formato che Windows usa sui propri dischi, ma sul Mac si apre in sola lettura: puoi copiare file dalla chiavetta, non salvarci sopra, senza installare un driver di terze parti — è un comportamento tecnico noto di macOS, non una cosa che Apple scrive nelle sue pagine di supporto.

Il limite dei 4 GB di FAT32

Il sintomo è sempre lo stesso: copi un film, un backup o un video da 4 o 5 GB su una chiavetta FAT32 e il sistema rifiuta, con un errore tipo «il file è troppo grande per il file system di destinazione». Non è un guasto della chiavetta: è un limite scritto nel formato FAT32 fin dagli anni '90.

Il limite esatto, da una pagina tecnica Microsoft, è 4.294.967.295 byte — cioè 2 elevato alla 32ª potenza meno 1 byte, poco meno di 4 GB. Vale per ogni singolo file, non per la chiavetta intera: una chiavetta FAT32 da 128 GB quasi vuota rifiuta comunque, allo stesso modo, un file da 4,2 GB.

C'è anche un secondo limite, meno noto: Gestione disco ed Esplora File non creano volumi FAT32 sopra i 32 GB (Windows legge e scrive comunque volumi FAT32 più grandi, se creati da un altro sistema). Per chiavette sopra i 32 GB, Windows stesso propone NTFS o exFAT in fase di formattazione. Microsoft ha alzato questo limite a 2 TB, ma solo da riga di comando (il comando format /FS:FAT32 dal Prompt dei comandi): Gestione disco ed Esplora File restano fermi a 32 GB, non è ancora cambiato nulla nell'interfaccia grafica descritta in questa guida. La novità, annunciata da Microsoft per gli Insider nell'aprile 2026, stava arrivando ai dispositivi normali al momento in cui è stata scritta questa guida (ottobre 2026): se Gestione disco offre FAT32 anche sopra i 32 GB, significa che è già arrivata.

Formattare la chiavetta su Windows

Il modo più diretto è Gestione disco, lo strumento di Windows che gestisce dischi e chiavette. Anche il tasto destro sulla chiavetta da Esplora File apre una finestra «Formatta» simile, con il pulsante Avvia invece di OK: non è esattamente la stessa finestra, ma fa la stessa cosa.

1. Collega la chiavetta, premi Windows + X e scegli Gestione disco (oppure cerca «gestione disco» nel menu Start).
2. Individua la chiavetta nell'elenco in basso — lettera e dimensione aiutano a riconoscerla — fai clic destro sul suo riquadro e scegli Formato....
3. Scegli il formato (FAT32, exFAT o NTFS: vedi la tabella sopra) e, se vuoi, dai un nome al volume.
4. Premi OK e poi ancora OK per confermare: in pochi secondi la chiavetta è pronta.

Formattare (Inizializzare) la chiavetta su Mac

Su Mac lo strumento è Utility Disco, e Apple non usa la parola «formatta»: il pulsante si chiama Inizializza. Fa la stessa cosa — cancella la chiavetta e la riscrive nel formato che scegli.

1. Apri Utility Disco (in Applicazioni → Utility, oppure cercala con Spotlight).
2. Dal menu Vista, in alto, scegli Mostra tutti i dispositivi: senza questo la chiavetta intera può restare nascosta nella barra laterale.
3. Seleziona la chiavetta — il dispositivo, non solo il volume dentro — e premi Inizializza.
4. Dal menu Schema scegli Master Boot Record — Apple stessa indica questo schema, non «Mappa delle partizioni GUID», per la compatibilità con i computer Windows; dal menu Formato scegli MS-DOS (FAT) se la chiavetta è fino a 32 GB e deve leggerla anche un PC Windows, oppure ExFAT se è più grande (vedi la tabella sopra).
5. Dai un nome al volume e premi Inizializza, poi Fine.